Hubble ajuda a resolver o mistério do escurecimento de Betelgeuse

Gigantesca nuvem de poeira originária da enorme estrela bloqueou sua luz, segundo cientistas

Novas observações do telescópio espacial Hubble, da Nasa/ESA, sugerem que o escurecimento inesperado da estrela supergigante Betelgeuse foi provavelmente causado por uma imensa quantidade de material quente ejetado para o espaço. Esse material formou uma nuvem de poeira que bloqueou a luz vinda da superfície de Betelgeuse. Um artigo sobre o assunto está programado para publicação na revista “The Astrophysical Journal”.

Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha envelhecida que aumentou de tamanho como resultado de mudanças complexas e evolutivas nos processos de fusão nuclear em seu núcleo. A estrela é tão grande que, se substituísse o Sol no centro do Sistema Solar, sua superfície externa se estenderia além da órbita de Júpiter. O fenômeno sem precedentes do grande escurecimento de Betelgeuse, eventualmente perceptível até mesmo a olho nu, começou em outubro de 2019. Em meados de fevereiro de 2020, o brilho dessa estrela monstruosa caiu em mais de um fator de três.

Esse escurecimento repentino confundiu os astrônomos, que procuraram desenvolver teorias para explicar a mudança abrupta. Graças às novas observações do Hubble, uma equipe de pesquisadores agora sugere que uma nuvem de poeira se formou quando o plasma superquente foi liberado de uma ressurgência de uma grande célula de convecção na superfície da estrela e passou pela atmosfera quente para as camadas externas mais frias, onde ele esfriou e formou poeira. A nuvem resultante bloqueou a luz de cerca de um quarto da superfície da estrela, começando no final de 2019. Em abril de 2020, a estrela havia retornado ao seu brilho normal.