FORTUNA NO ESPAÇO - A Nasa vai enviar sonda para explorar o asteroide PSYCHE contendo metais avaliados em US$ 10 quatrilhões

A NASA irá lançar uma sonda em 2022 para explorar o asteroide 16 Psyche, cujo valor de seus metais é estimado em 10 mil quatrilhões de dólares.

Cada vez que aparece uma notícia cujo título envolve um asteroide e o planeta Terra, ela geralmente nos deixa um tanto inquietos, pode causar angústia e medo em alguns, ou curiosidade e interesse em outros. Ou, simplesmente, ela nos torna conscientes de quão pequena e frágil é a vida em nosso planeta, diante de intermináveis ameaças cósmicas.

Mas desta vez é diferente, e a notícia nos deixa bastante surpresos. Vamos te contar aqui como uma missão da NASA planeja alcançar o asteroide que pode salvar a economia mundial, devido ao enorme valor que tem nos minerais que o compõem.

Psyche, o asteroide mais valioso do Sistema Solar

O asteroide 16 Psyche foi descoberto por Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852, no Observatório de Capodimonte, em Nápoles, Itália. Esta rocha com pouco mais de 200 km de diâmetro está localizada entre Júpiter e Marte, no cinturão de asteroides, a uma distância da Terra que vai de 378 a 497 milhões de quilômetros.

Na lista de asteroides conhecidos, a maioria deles é formada por rocha e gelo, mas o 16 Psique se destaca de seu grupo porque é aparentemente composto de ferro e níquel. A cientista Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona e chefe da missão Psyche da NASA, estimou que “se o corpo de 200 quilômetros de largura pudesse de alguma forma ser transportado para nosso planeta, o valor de seu ferro, por si só, seria de 1019 dólares americanos!”. Ou seja, cerca de 10 mil quatrilhões (em escala anglo-saxônica) e, consequentemente, salvaria a economia global. Isto porque ultrapassa o valor avaliado pela Forbes em cerca de 84,5 bilhões de dólares, em 2020.

Psyche é o único objeto desse tipo em todo o nosso Sistema Solar. Existem diferentes teorias sobre sua gênese, mas destaca-se a que explica que esse objeto era o núcleo metálico de um antigo planeta do tamanho de Marte, que perdeu todas as suas camadas externas há bilhões de anos devido a colisões com outros corpos celestes.

Além disso, a instalação de um telescópio infravermelho da NASA nos observatórios Mauna Kea revelou evidências da presença de água ou íons hidroxila no asteroide, em outubro de 2016. Acredita-se que a água atingiu o asteroide por meio de impactos anteriores com asteroides menores contendo substâncias voláteis, como carbono e água.

Missão da NASA será lançada em 2022

A NASA aprovou em 4 de janeiro de 2017 um projeto para explorar a Psyche com uma sonda homônima. Segundo Elkins-Tanton, essa seria a única maneira dos humanos 'visitarem' um núcleo planetário. O lançamento da sonda está planejado para ocorrer no dia 1 de agosto de 2022, no Centro Espacial Kennedy, a bordo de um foguete Falcon Heavy, e entrará em órbita em 31 de janeiro de 2026.

A espaçonave vai passar 21 meses orbitando o asteroide a uma altura segura de cerca de 700 quilômetros acima de sua superfície, mapeando-o e estudando suas propriedades para conseguir, entre outras coisas, caracterizar sua topografia.

As medições do campo gravitacional se tornarão muito mais precisas à medida que a espaçonave se aproxima, e as imagens da superfície terão uma resolução mais alta, permitindo que os cientistas melhorem sua compreensão do corpo celeste. A espaçonave estabelecerá uma órbita final a cerca de 85 quilômetros acima da superfície.

Instrumentos avançados

A sonda Psyche contará com um gerador de imagens multiespectral, um espectrômetro de raios gama e nêutrons e um magnetômetro. Realizando uma comunicação óptica no espaço profundo (DSOC), esta missão irá testar uma nova tecnologia sofisticada de comunicação a laser. Tal tecnologia codifica dados em fótons em comprimentos de onda do infravermelho próximo (ao invés de ondas de rádio), para se comunicar entre uma sonda no espaço profundo e a Terra.

O uso de luz em vez de rádio permite que a espaçonave comunique mais dados em um determinado período de tempo. A equipe de DSOC está sediada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Objetivos da missão Psyche

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA é responsável pelo gerenciamento, operações e navegação da missão. A Maxar (anteriormente SSL) construirá o chassi de propulsão elétrica-solar da nave com uma carga útil, e toda a instrumentação mencionada acima.

Entre seus objetivos e metas está a compreensão de um bloco planetário até então inexplorado: núcleos de ferro. Além disso, examinarão pela primeira vez um asteroide que não é feito de rocha e gelo, mas de metal.

A NASA buscará determinar estritamente se Psyche é um núcleo ou se é um material não fundido, estimando as idades relativas de cada região da superfície do asteroide. Também tentarão responder se os pequenos corpos metálicos apresentam os mesmos elementos leves que são encontrados no núcleo de alta pressão da Terra e se Psyche foi formado em condições mais oxidantes ou redutoras do que o núcleo do nosso planeta.

Infelizmente, dentro dos objetivos atuais da NASA não está a possibilidade de "arrastar" Psyche para a Terra para salvar a economia mundial; mas com a rapidez do progresso da ciência espacial... quem sabe o que pode acontecer no futuro, não é mesmo?!

(Tempo)