VIGILÂNCIA ESPACIAL - Como a NASA identifica asteroides perigosos para a Terra

Entre os inúmeros asteroides que viajam pelo espaço, a NASA consegue identificar quais são e quais não são perigosos para a Terra

Certos cientistas e determinados equipamentos da NASA e de outras instituições desempenham o papel de guardiões do planeta, observando as órbitas dos corpos celestes descobertos no Sistema Solar. Entre esses, os “objetos próximos à Terra” (NEOs), que têm 140 metros de largura ou mais, são os que demandam maior atenção, pelo potencial de estrago significativo caso esses asteroides colidam com nosso planeta – esses corpos são classificados como potencialmente perigosos.

Por meio da observação meticulosa dessas trajetórias, os astrofísicos conseguem estimar as órbitas futuras dos objetos e prever possíveis riscos. Esses corpos celestes recebem uma classificação na escala de Palermo, que compara a probabilidade de um impacto potencial com o risco médio representado por objetos de tamanho similar ou maior ao longo do tempo até a data do possível impacto. 

Asteroides passam todos os dias nos arredores da Terra. Crédito: klss – Shutterstock

Escalas que medem a periculosidade dos asteroides

Conforme explicado pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, “o risco médio de impactos aleatórios é conhecido como risco de fundo.” A escala de Palermo é logarítmica, na qual um valor de -2 indica que o impacto potencial é apenas 1% mais provável do que um evento de fundo aleatório, enquanto um valor de zero indica um risco equivalente ao perigo de fundo, e um valor de +2 sugere um evento 100 vezes mais provável.

Além da escala de Palermo, os objetos recebem uma pontuação mais acessível na escala de Torino, que varia de 0 a 10. Uma pontuação de 0 significa uma probabilidade nula de impacto, enquanto 10 indica uma colisão certa, capaz de causar uma catástrofe climática global. Essas classificações são codificadas por cores (verde, amarelo e vermelho) para facilitar a compreensão geral.

Ao longo dos anos, os astrônomos têm identificado objetos que ocasionalmente saem da zona verde de segurança. Houve alguns casos que alcançaram o nível 4 na escala de Torino, indicando um encontro próximo merecedor de atenção. 

Apophis na ferramenta Eyes on Asteroids, da NASA. (Imagem: NASA)

Por exemplo, o asteroide 99942 Apophis, descoberto em 2004, inicialmente recebeu uma pontuação de nível 2, mas observações posteriores elevaram essa pontuação para 4 devido a uma chance de 1,6% de impacto em 2029. No entanto, novas observações descartaram colisões em 2029, 2036 e 2068, embora encontros próximos ainda sejam previstos.

Atualmente, não há objetos conhecidos com pontuação acima de 0 na escala de Torino. No entanto, alguns objetos, como o (29075) 1950 DA e o 101955 Bennu, têm pontuações de -0,93 e -1,59 na escala de Palermo, respectivamente.

Isso se deve a aproximações futuras que ainda requerem mais observações. O (29075) 1950 DA, por exemplo, tem uma aproximação “potencialmente muito próxima” da Terra prevista para 16 de março de 2880.

Novo método para superar imprecisão das previsões

Graças às observações contínuas, as trajetórias desses asteroides são refinadas, e as pontuações podem mudar. Até agora, os astrônomos conseguiram prever órbitas de objetos conhecidos até daqui a cerca de 100 anos. Felizmente, nenhum asteroide conhecido com mais de 140 metros tem uma chance significativa de atingir a Terra nesse período. 

Em um avanço promissor, uma equipe liderada por Oscar Fuentes-Muñoz, da Universidade do Colorado em Boulder, foi além, prevendo caminhos de asteroides maiores até mil anos no futuro.

Eles desenvolveram um método inovador para superar as incertezas orbitais em escalas de tempo mais longas, analisando a evolução da Distância Mínima de Intersecção de Órbita (MOID). Esse método permite identificar NEOs que permanecem próximos da Terra por períodos prolongados e estimar a probabilidade de um encontro profundo durante esses intervalos. 

Usando essa abordagem, a equipe descartou a maioria dos impactos potenciais nos próximos mil anos, com apenas um objeto, o 7482 (1994 PC1), apresentando uma chance de 0,00151% de se aproximar mais da Terra do que a órbita da Lua antes do ano 3000.

E a vigilância continua, garantindo que quaisquer riscos potenciais sejam identificados com antecedência suficiente para atenuar seus impactos, protegendo o nosso planeta das possíveis ameaças do cosmos.

(olhardigital)