Florestas cresciam perto do Polo Sul na pré-história

Estudo de pesquisadores alemães e britânicos revela que as temperaturas médias na região, 90 milhões de anos atrás, eram de 19 °C durante os verões

Pesquisadores alemães e britânicos descobriram vestígios fósseis inesperados de uma floresta úmida temperada perto do Polo Sul de 90 milhões de anos atrás, o que sugere que o continente tinha um clima excepcionalmente quente nos tempos pré-históricos. O estudo a esse respeito foi publicado na revista “Nature”.

Os cientistas encontraram um solo florestal do período Cretáceo no fundo do mar perto do extremo sul do planeta. Sua análise das raízes, pólen e esporos preservados mostra que o mundo naquela época era muito mais quente do que se pensava anteriormente, com florestas úmidas na Antártida semelhantes às florestas que hoje temos na Nova Zelândia.

O período intermediário do Cretáceo é considerado a idade dos dinossauros e foi o período mais quente dos últimos 140 milhões de anos. O nível do mar estava 170 metros mais alto do que hoje e acredita-se que as temperaturas da superfície do mar nos trópicos tenham chegado a 35 graus Celsius. Até agora, pouco se sabia sobre as condições ambientais ao sul do Círculo Polar.

A evidência da floresta úmida da Antártida vem de um núcleo de sedimentos retirados do fundo do mar perto da geleira Pine Island, da Antártida Ocidental, em 2017.

Coloração incomum

“Durante as avaliações iniciais a bordo, a coloração incomum da camada de sedimentos rapidamente chamou nossa atenção; claramente diferia das camadas acima”, disse Johann Klages, geólogo do Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha do Instituto Alfred Wegener (Alemanha) e primeiro autor do estudo.

A equipe examinou o núcleo do sedimento por tomografia computadorizada e encontrou uma fascinante e densa rede de raízes se espalhando por toda a camada superficial. O solo de 90 milhões de anos é tão bem preservado que contém inúmeros vestígios de pólen, esporos, restos de plantas com flores, e os pesquisadores podem até descobrir estruturas celulares individuais.

Ulrich Salzmann, paleoecologista da Universidade de Northumbria (Reino Unido) e coautor do estudo, usou o pólen e os esporos preservados para reconstruir a vegetação e o clima do passado. Ele descreve o processo de reconstrução de ambientes e climas passados ​​como semelhante ao trabalho em um enorme quebra-cabeça, que revelou uma imagem incrivelmente detalhada da paisagem antártica passada.

“Foi particularmente fascinante ver o pólen fóssil bem preservado e outras plantas remanescentes em um sedimento depositado cerca de 90 milhões de anos atrás, perto do Polo Sul”, disse ele. “As numerosas plantas restantes indicam que a costa da Antártida Ocidental era, naquela época, uma floresta temperada densa e pantanosa, semelhante às florestas encontradas hoje na Nova Zelândia.”

Noite polar de quatro meses

Quando reuniram suas análises, a equipe de pesquisa internacional encontrou evidências de um clima ameno a cerca de 800 quilômetros do Polo Sul, com temperaturas médias anuais do ar de cerca de 12 graus Celsius. Esta é aproximadamente a temperatura média de Hobart, na Austrália, hoje.

As temperaturas do verão atingiam uma média de 19 graus Celsius e as temperaturas da água nos rios e pântanos atingiam até 20 graus. Isso ocorria apesar de uma noite polar de quatro meses – ou seja, durante um terço de cada ano não existia luz solar necessária à vida. Os cientistas também descobriram que a quantidade e a intensidade das chuvas na Antártida Ocidental eram semelhantes às do (chuvoso) País de Gales hoje.

Tais condições climáticas só poderiam ser alcançadas com uma densa cobertura vegetal no continente antártico e a ausência de grandes mantos de gelo na região do Polo Sul. A concentração de dióxido de carbono na atmosfera também era muito maior do que se supunha anteriormente.

Gerrit Lohmann, professor de modelagem climática do Instituto Alfred Wegener e coautor da pesquisa, disse: “Antes do nosso estudo, a suposição geral era de que a concentração global de dióxido de carbono no Cretáceo era de aproximadamente 1.000 partes por milhão (PPM). Mas em nossos experimentos baseados em modelos, foram necessários níveis de concentração de 1.120 a 1.680 ppm para atingir as temperaturas médias na Antártida.”

Como tal, o estudo mostra a enorme potência do dióxido de carbono dos gases de efeito estufa e a importância dos efeitos de resfriamento das camadas de gelo atuais.

Agora, os cientistas estão trabalhando para entender o que fez o clima esfriar tão dramaticamente para formar as camadas de gelo que vemos hoje.

Fonte: Planeta